Kiwi: el ave que bautizó a Nueva Zelanda, pone huevos “gigantes” y no puede volar
28/08/202628 de agosto de 2026-Gonzalo Lettieri
Nueva Zelanda
En noviembre de 2023, ocurrió algo en las afueras de Wellington que no pasaba desde hacía más de un siglo y medio: nacieron kiwis en estado completamente silvestre en la región capital de Nueva Zelanda.
La noticia dio la vuelta al mundo en su momento, y sigue siendo uno de los hitos de conservación más importantes del país. El kiwi no es solo un animal curioso: es el símbolo que le da nombre a todo un país y a su gente. Esta es su historia completa.
¿Qué es el kiwi y por qué es tan importante para Nueva Zelanda?
Tiene cuerpo redondeado, pico largo y patas cortas pero muy fuertes. No se parece en nada a la imagen típica de un ave: no vuela, es nocturno, y su aspecto recuerda más a un mamífero peludo que a un pájaro.
Es el ave nacional del país y aparece en escudos, monedas, uniformes deportivos y en la identidad neozelandesa entera. No es casualidad: representa algo único, silvestre y exclusivamente local.
¿Por qué el kiwi no puede volar?
Antes de que llegaran los primeros humanos a Nueva Zelanda, el territorio no tenía mamíferos depredadores terrestres. En ese contexto, volar dejó de ser una ventaja evolutiva necesaria.
Con el paso de miles de años, el kiwi fue perdiendo esa capacidad. Hoy sus alas son diminutas, casi invisibles bajo el plumaje, y no cumplen función alguna para el vuelo.
En su lugar, desarrolló patas extremadamente fuertes en proporción a su cuerpo, que usa para correr y defenderse.
¿Es cierto que el kiwi pone el huevo más grande en relación a su tamaño?
Sí. El huevo de kiwi puede representar hasta el 20% del peso corporal de la hembra, una proporción completamente fuera de lo común en el mundo animal.
Es una de las curiosidades biológicas más citadas sobre esta especie, y una buena forma de entender por qué genera tanta fascinación entre biólogos y turistas por igual.
¿Cuántas especies de kiwi existen?
Existen cinco especies de kiwi vivas hoy, además de una especie extinta descrita recién en 2021. Durante mucho tiempo se pensó que era una sola especie: recién en la década de 1990 la investigación genética confirmó que eran distintas.
La más numerosa es el kiwi marrón, con una población estimada de alrededor de 26.000 ejemplares, según el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda.
Otras especies, como el kiwi moteado menor, tienen apenas unos pocos miles de ejemplares, entre las más vulnerables de todo el grupo.
¿Por qué le dicen “Kiwis” a los neozelandeses?
El apodo nació hace más de un siglo, cuando el ave ya era reconocida como un símbolo distintivo del país. Con el tiempo, el gentilicio informal terminó reemplazando en el uso cotidiano a cualquier otra forma de referirse a los habitantes de Nueva Zelanda.
Hoy “Kiwi” se usa con total naturalidad, tanto por los propios neozelandeses como por el resto del mundo. Dato curioso: la fruta kiwi tampoco es originaria de Nueva Zelanda, sino de China. El nombre se adoptó después, por su parecido visual con el ave.
¿Está en peligro de extinción el kiwi?
Sí, y de forma seria. Las cinco especies alguna vez sumaron, en conjunto, una población estimada de hasta 12 millones de ejemplares en toda Nueva Zelanda. Hoy esa cifra cayó a una fracción mínima de lo que fue.
El principal problema son los depredadores introducidos, especialmente el armiño (stoat), además de perros y gatos. En zonas sin protección activa, solo alrededor del 5% de los pichones de kiwi llega a la edad adulta.
Sin programas activos de conservación, algunas especies podrían desaparecer del estado silvestre en apenas dos generaciones, según estimaciones del propio Departamento de Conservación.
El hito de Wellington: los primeros kiwis nacidos en libertad en 150 años
En noviembre de 2023, el Capital Kiwi Project, una iniciativa de conservación en los cerros al suroeste de Wellington, confirmó el nacimiento de kiwis en estado completamente silvestre en la zona, algo que no ocurría desde hacía más de siglo y medio.
El proyecto había liberado un primer grupo de kiwis adultos en la región en 2022, y siguió sumando ejemplares durante 2023, además de instalar miles de trampas para controlar armiños en un área de más de 24.000 hectáreas.
Los nuevos pichones llevaron la población local monitoreada a 65 ejemplares. Para el equipo del proyecto, fue una confirmación de que los cerros de Wellington seguían siendo un hábitat viable para la especie, después de generaciones sin presencia silvestre en la zona.
¿Dónde se puede ver un kiwi en Nueva Zelanda hoy?
Por ser un animal nocturno y esquivo, ver un kiwi en estado silvestre no es algo garantizado, ni siquiera para quienes viven en el país. La forma más habitual de conocerlo de cerca es a través de santuarios y centros de conservación especializados, donde se recrean condiciones de oscuridad controlada.
Vivir en Nueva Zelanda es lo que realmente permite este tipo de experiencias: sumarse a una salida guiada de observación nocturna, conocer un centro de conservación de cerca, o simplemente entender por qué este animal es tan central en la cultura del país que elegiste para vivir y estudiar.
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Preguntas frecuentes
¿El kiwi es un ave o un mamífero?
Es un ave, aunque su aspecto y comportamiento generan confusión frecuente por no poder volar y tener plumaje similar al pelaje.
¿Por qué el kiwi no puede volar?
Porque evolucionó en un territorio sin depredadores mamíferos, lo que hizo innecesaria la capacidad de vuelo con el tiempo.
¿Cuántas especies de kiwi existen hoy?
Cinco especies vivas, más una especie extinta descrita en 2021.
¿Cuándo nacieron los primeros kiwis salvajes en Wellington en 150 años?
En noviembre de 2023, gracias al trabajo del Capital Kiwi Project.
¿Por qué le dicen “Kiwis” a los neozelandeses?
Porque el ave se convirtió en símbolo nacional hace más de un siglo, y el apodo terminó aplicándose también a sus habitantes.
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